Fuente: Mercados de las Energías y M.A. - 30/03/2011

Depurar el agua y producir electricidad durante el proceso. Suena extraño y utópico y, sin embargo, esto es posible gracias a un tipo especial de bacterias.

Estos microorganismos son capaces de oxidar la materia orgánica y transferir los electrones generados a una superficie sólida conductora como, por ejemplo, el grafito, y así obtener y almacenar energía limpia.

Este proceso se conoce como bioelectrogénesis y a las bacterias que lo hacen posible como bacterias electrogénicas.

Aquaelectra, un consorcio integrado por centros de investigación públicos y empresas del sector del agua, está desarrollando un nuevo proyecto para avanzar en la investigación de esta técnica de depuración y obtención de energía limpia.

El consorcio está integrado por el Instituto IMDEA-Agua (grupo Bioelectrogénesis), la Fundación Centro de las Nuevas Tecnologías del Agua (CENTA), las empresas JOCA, Depuración de Aguas del Mediterráneo (DAM) y Euroestudios, encargada de la coordinación del proyecto. La iniciativa, financiada a través del programa INNPACTO del Ministerio de Ciencia e Innovación, tiene como objetivo desarrollar un sistema natural de depuración de aguas residuales mediante humedales que generan electricidad.

El uso de bacterias para el tratamiento de aguas no es ninguna novedad. En los últimos años se está extendiendo el uso de organismos con metabolismos anaerobios, es decir, que no consumen oxígeno al degradar la materia orgánica. Este tipo de bacterias tienen la ventaja de no necesitar aireación y de producir una menor cantidad de biomasa, lo que abarata los costes. Además, durante el proceso se produce metano susceptible de ser utilizado como combustible para la generación de energía térmica y eléctrica. Sin embargo, el metano es un gas de efecto invernadero, más nocivo incluso que el CO2. En este sentido, la bioelectrogénesis ofrece la alternativa de sustituir la generación de metano por la producción de energía eléctrica limpia en la propia planta de tratamiento.

El consorcio Aquaelectra se ha constituido con el propósito de acelerar el desarrollo de esta nueva tecnología, utilizando como estrategia la adaptación de estos dispositivos bioelectroquímicos a los diseños ya existentes en las plantas de tratamiento de aguas.

La convocatoria INNPACTO financia proyectos en cooperación público-privada entre organismos de investigación y empresas, para la realización de proyectos de I+D+i orientados hacia productos explotables basados en la demanda. Con estos proyectos se pretende crear empresas innovadoras, orientar la actividad de empresas ya existentes hacia la actividad innovadora, movilizar la inversión privada, generar empleo y mejorar la balanza tecnológica del país.